住在客栈里，独对残灯，睡不着觉。不知什么缘故，诗人的心情变得十分凄凉悲伤。
在这除夕之夜，想象故乡人思念千里之外的自己的情景，而明天又要增加一岁，新添不少白发啊。佳节思亲是常情，历来如此。但除夕之夜，“独不眠”、“转凄然”、“思千里”，还有一层意思：到了明天，就又增加一岁，包含了诗人年复一年老大无成的伤感。

旅馆寒灯独不眠，客心何事转凄然。
我独自在旅馆里躺着，寒冷的灯光照着我，久久难以入眠。是什么事情，让我这个游客的心里变得凄凉悲伤？
客心：自己的心事。转：变得。凄然：凄凉悲伤。

故乡今夜思千里，霜鬓(bìn)明朝(zhāo)又一年。(霜鬓 一作：愁鬓)
故乡的人今夜一定在思念远在千里之外的我；我的鬓发已经变得斑白，到了明天又是新的一年。
霜鬓：白色的鬓发。明朝：明天。

　　周勋初将此诗系于天宝九载（750年），根据是：“高适游踪虽广，然离梁宋而至远地，亦不过闽中、幽州、陇右、河西、剑南数地而已。高适至闽中时，年岁尚轻；次至幽州时，未及‘霜鬓’之年；至陇右、河西、剑南时，已甚得意，与此诗内容不合，故知此诗定作于第二次北上。”